Der Lüfter ist ein rotierender Ventilator innerhalb des Computer-Gehäuses, der für die Kühlung von Hardware-Komponenten wie Prozessoren (CPU) und Platinen (z.B. Grafikkarten) verantwortlich ist. Er saugt dafür die sich entwickelnde Wärme an und befördert sie aus dem Gehäuse heraus.
Die Wärme entsteht durch den Durchfluss von Strom in den elektrischen Leitungen sowie durch die Arbeitsleistung der Hardware-Komponenten, beispielsweise die Rotation von Festplatten und Laufwerken. Beim Gehäuselüfter betreiben dessen Rotorblätter durch Stromzufuhr eine aktive Kühlung. Der Lüfter besitzt im Allgemeinen eine 12 Volt Anschlussspannung, die vom Mainboard oder direkt vom Netzteil bereitgestellt wird. Die Lüfterstecker sind entweder 2-polige oder 3-polige Molex-Stecker.
Die Flügel des Ventilators besitzen eine spezielle Form, damit möglichst viel Wärme abgeleitet werden kann. Sie können entweder axial oder radial angeordnet sein. Die Luftmenge beziehungsweise der Luftdurchsatz ist neben der Flügelform ebenso abhängig von der Lüftergröße sowie der Drehzahl des Rotors. Es handelt sich dabei um einen Kennwert der in Kubikzentimeter pro Zeiteinheit (cm³/h) angegeben wird. Die Lüfter sind in unterschiedlichen Größen erhältlich, mit Rahmenbreiten zwischen etwa 50 mm und 140 mm.
Ebenso von Bedeutung ist der Lüftermotor sowie dessen Steuerung. Dabei kann es sich um einen Gleich- oder Wechselstrommotor handeln. Durch den Luftstrom kommt es zur Geräuschentwicklung, die in „Sone“ angegeben wird. Dabei gilt, je großer der Lüfter, desto besser die Kühlung, aber desto höher kann auch die Geräuschentwicklung sein. Lüfter, die eine geringe Drehzahl aufweisen sind beispielsweise leiser als Lüfter mit einer hohen Drehzahl. Deshalb sind große Lüfter mit einer geringen Drehzahl zu empfehlen, anstatt eines kleinen Lüfters mit einer hohen Drehzahl. Der entstehende Leistungsverlust wird dabei durch die Lüftergröße kompensiert.
Des Weiteren gilt zu beachten, das nicht jeder Lüfter mit jedem Gehäuse kompatibel ist. Es sind bereits Bohrungen am Gehäuse vorhanden, nach denen man sich richtet.
Es gibt eine Reihe namhafter Hersteller von Lüftern. Darunter sind unter anderem Aero Cool, Delta, Nidec, IBM, Sunon, Moton One, Papst, Noctua, Scythe und Titan. Aber auch Akasa, Arctic, be quiet!, Corsair, Silverstone und InLine zählen zu den Top-Herstellern.