Als Laufwerk (engl. = drive) bezeichnet man in der Computertechnik ein Gerät, das dem Computer Zugriff auf ein Wechselspeichermedium gewährt. Es handelt sich dabei also um ein Schreib- und/oder Lesegerät für digitale Medien. Diese Laufwerke sind jedoch nicht mit Festplatten zu verwechseln, die ebenfalls als „Drives“ bezeichnet werden. Früher waren Bandlaufwerke (Tape Drives) und Diskettenlaufwerke (Floppy Drives) gebräuchlich. Heutzutage sind jedoch fast ausschließlich optische Laufwerke (engl. ODD = optical disk drive) in Desktop-PCs und Laptops in Benutzung.
Bei den optischen Laufwerken sind derzeit sechs verschiedene Arten zu unterscheiden. Dazu gehört das CD-ROM-Laufwerk, welches CDs lesen kann, der CD-Brenner, der CDs lesen sowie schreiben kann, das DVD-Laufwerk, das CDs und DVDs lesen kann und das Combo-Laufwerk, welches CDs und DVDs lesen kann, jedoch nur CDs schreiben kann. Am verbreitetsten sind heutzutage DVD-Brenner, die CDs sowie DVDs schreiben und lesen können, ebenso wie Bluray-Brenner, die in immer mehr Haushalten Einzug finden. Sie ermöglichen es Videodateien in höherer Qualität abzuspeichern und können neben Bluray Discs auch CDs und DVDs lesen und schreiben.
Ein bedeutender Unterschied, den man vor Erwerb eines optischen Laufwerkes nicht außer Acht lassen sollte, liegt bei den verschiedenen Datenanschlüssen, denn nicht jedes Laufwerk ist mit jedem Mainboard kompatibel. Heute werden hauptsächlich SATA-Anschlüsse verwendet. Ältere Modelle besitzen jedoch vorwiegend IDE- (PATA) und seltener auch SCSI-Anschlüsse. Gemeinsam haben sie jedoch das 4-Pin-Interface für die Stromzufuhr.
Im Vergleich zu Festplatten (HDDs) werden die Medien in den Laufwerken nicht mithilfe von Magnetfeldern gelesen und geschrieben, sondern mit Laserlicht. Dabei erreichen die verschiedenen Laufwerke unterschiedliche Schreib- und Lesegeschwindigkeiten. Die Datenübertragungsrate beziehungsweise Datendichte liegt bei CD-Brennern bei lediglich 150 KB/s, während sie bei DVD-Brennern bei 1,4 MB/s und bei Bluray-Brennern sogar 4,5 MB/s liegt. CDs können mit einer Geschwindigkeit von 50x gelesen und maximal 48x geschrieben werden (50 x 150 KB/s = 7,5 MB). DVDs können hingegen mit einer Geschwindigkeit von 24x gelesen beziehungsweise 16x geschrieben werden (24 x 1,4 MB/s = 33 MB). Bluray-Brenner haben üblicherweise Lese- sowie Schreibgeschwindigkeiten von 12x bis 16x (12 x 4,5 MB/s = 54 MB).
Jedes Laufwerk bekommt einen bestimmten Laufwerksbuchstaben auf dem Computer zugewiesen und wird im „Arbeitsplatz“ angezeigt. Traditionell wurden Diskettenlaufwerken die Laufwerksbuchstaben A: oder B: zugewiesen, während CD-/DVD-Laufwerke den Buchstaben D: bekommen haben, insofern er nicht bereits durch ein Partitionslaufwerk belegt war.